Those marvellous millennia: the Middle Stone Age of Southern Africa

L'Age de Pierre Moyen (‘Middle Stone Age’ ou MSA) d’Afrique a duré presque un demi-million d’années, mais sa manifestation la plus ancienne reste difficile à cerner. Le MSA reste célèbre pour les innovations que l’on peut détecter à travers les données archéologiques à différents moments après environ 200 000 ans avant le présent, quand apparaît Homo sapiens. Ces nouveaux comportements comprennent l’usages de techniques d’emmanchement, de peintures et de substances adhésives, une technologie lithique ingénieuse qui inclut le traitement des roches par la chaleur et la taille par pression, les incisions géométriques sur ocre et coquille d’Auf d’autruche, l’enfilage de perles de coquillage et la production de toute une gamme d’outils en os. De telles innovations étaient peut-être liées à de nouveaux types de comportement social, stimulés par des pointes démographiques et des migrations à l’intérieur de, et au-delà, du continent. Les déplacements de population ont pu se produire à plusieurs reprises au cours du MSA. Les sites d'Afrique australe semblent concentrés à l'intérieur du sous-continent avant 130,000 ans avant le présent. Ainsi, la floraison d'innovations du MSA semble avoir coïncidé avec la dispersion des populations de l'intérieur vers les zones montagneuses et, plus particulièrement, vers les étendues côtières du Cap méridional et occidental. Les recherches consacrées au MSA en Afrique australe se sont concentrées sur les sites côtiers, et on compte parmi ceux-ci certains des sites les plus réputés du continent; les sites qui contiennent les technocomplexes emblématiques de Still Bay et Howiesons Poort sont particulièrement reconnus. Après 58,000 années avant le présent, l’occupation humaine tend une fois de plus à s’éloigner de la côte sud pour retourner vers l'intérieur ou vers la côte est. Certains de ces sites MSA plus tardifs ont de larges empreintes, qui sous-entendent une croissance de la population ou des occupations répétées. Une variabilité régionale et même locale caractérise les assemblages lithiques de l'époque, tandis que les sites semblent livrer moins d’ornements et d’objets décorés qu’auparavant. La variabilité dans les assemblages lithiques du MSA terminal s’accompagne semble-t-il d’une certaine flexibilité dans les dates auxquelles s’effectua le passage du MSA au Later Stone Age.