Foragers during a period of social upheaval at Little Muck Shelter, southern Africa

Au tournant du deuxième millénaire de notre ère, les communautés d'agriculteurs de la moyenne vallée du Limpopo en Afrique australe subissaient d'importantes transformations économiques, politiques et sociales qui aboutirent au développement d'une société étatique à Mapungubwe. Cette évolution fut marquée par l'apparition de hiérarchies sociales, d'élites, de richesse obtenues par les échanges commerciaux, de spécialisation artisanale, et d'un système de dirigeants royaux. Alors que cette séquence a été relativement bien étudiée dans le cas des populations d'agriculteurs, l'histoire des sociétés de chasseurs-cueilleurs, et leur implication dans les systèmes socio-économiques associés, sont à peine reconnues, malgré la présence de ces groupes avant et pendant la période d'occupation par les agriculteurs. Les chasseurs-cueilleurs sont plutôt considérés comme passifs ou même inactifs dans les économies locales, en 'voie de disparition' après l'an 1000 après J.-C. En opposition à ces points de vue, les résultats récents des fouilles effectuées à Little Muck Shelter montrent que des groupes chasseurs-cueilleurs furent présents jusqu'au deuxième millénaire de notre ère, et que ces communautés étaient engagées dans le commerce avec les groupes d'agriculteurs en cours de transformation en État. Nous démontrons ceci en présentant la distribution de matériel culturel au cours de l'occupation du site, et un échantillon d'outils en pierre et d'objets de commerce datant d'avant 2000 BP à l'an 1300 après J.-C. Plus précisément, des artefacts lithiques diagnostics, morphologiquement cohérents avec ceux qui furent antérieurs à la transition avant/après J.-C, persistent pendant la période de contact et jusqu'à l'apparition de Mapungubwe. La présence de perles de verre, de céramiques et de perles de coquille d'œuf d'autruche amenées par les échanges augmente également et culmine au deuxième millénaire de notre ère, démontrant un engagement continu avec l'économie de marché locale. Les données provenant de cet abri sous roche démontrent la contribution des communautés autochtones de chasseurs-cueilleurs au moment de la montée de l'État de Mapungubwe, lorsque la richesse obtenue par le biais d'échanges en vint à démarquer les groupes d'élite sociale, une période qui peut être caractérisée comme une de bouleversements sociaux.