Fuel Selection During Long-term Ancient Iron Production in Sudan

La Ville Royale de Méroé, capitale de l'ancien royaume de Kush au Soudan, est réputée pour ses énormes restes sidérurgiques. L'exploitation des essences ligneuses pour alimenter les fours de fonte à Méroé a depuis longtemps été mise en rapport avec une forte dégradation environnementale. Cependant, les études paléoenvironnementales mettant en œuvre des analyses archéobotaniques telles que l'anthracologie, qui pourraient confirmer ou réfuter l'hypothèse d'une déforestation à grande échelle, n'avaient jamais été développées dans cette région. Nos recherches apportent, pour la première fois, des données anthracologiques provenant de contextes sidérurgiques à Méroé et ses environs et qui s'étendent sur plus de 1000 ans. Ces données démontrent sans équivoque que tout au long de l'histoire métallurgique actuellement documentée dans la région de Méroé il s'est fait une stricte sélection d'une seule espèce, l'acacia à gomme Acacia nilotica (Syn. Vachellia nilotica). Les données anthracologiques ne révèlent ni des problèmes dans l'approvisionnement en combustible ni une dégradation de l'environnement, et ce tout au long de la période de production. Les contextes non-métallurgiques montrent, quant à eux, une plus grande diversité dans les espèces utilisées comme combustible, avec une faible représentation de charbon de type Acacia nilotica. Nous en concluons que le bois de l'Acacia nilotica a été utilisé de façon préférentielle et réservé principalement pour l'application technique à la fonte du fer. Nous considérons les zones sources probables pour le bois de l'Acacia nilotica, et les stratégies possibles de gestion des ressources ligneuses visant à maintenir l'alimentation en combustible.