A Scientific Revolution that Made Life Longer. Schooling and the Decline of Infant Mortality in Europe

Cet article traite de la baisse de la mortalité infantile qui s'est produite avec une synchronisation remarquable à travers l'Europe au tournant du XXe siècle. Nous défendons l'argument selon lequel ce développement n'est pas seulement l'effet secondaire de la croissance économique, comme le stipule le point de vue conventionnel, mais découle d'une chaîne cumulative d'événements débutant avec la découverte de la théorie des germes. Mokyr a fait valoir que, malgré l'impact omniprésent de la théorie des germes dans différents domaines, son premier grand effet, la baisse de la mortalité, découle d'un changement de comportement des ménages. Cet argument est plausible du fait que ce déclin s'est produit environ au même moment indépendamment des larges variations dans les niveaux de mortalité infantile et indépendamment des niveaux de revenu agrégé et de croissance. La croissance a été certainement cruciale pour soutenir la baisse de la mortalité mais le changement synchronisé de la tendance attire l'attention sur un changement des comportements. De ce point de vue, la question de la diffusion large et rapide de la théorie des germes et ses implications apparaît cruciale. L'éducation a constitué un instrument de cette diffusion du fait du mouvement international autour de l'hygiène scolaire. L'impact de la théorie des germes fut ainsi plus important que si celle-ci avait uniquement exercé son influence à travers les programmes scolaires. Cette hypothèse est étayée par un modèle de comparaison entre pays qui distingue l'inscription dans les écoles primaires comme un facteur explicatif de la baisse de la mortalité infantile entre 1890 et 1910, et ceci d'autant plus lorsque la scolarisation des filles est considérée.