Archaeological evidence for modes of air supply into iron smelting furnaces in the African Great Lakes region

L'un des thèmes qui ont attiré l'attention des archéologues est le mécanisme par lequel les fourneaux de fonte du fer ont été alimentés en air. Les études antérieures sur ce thème ont été en grande partie entreprises par le biais de coûteuses méthodes expérimentales et de laboratoire. Malheureusement, les données ethnographiques et archéologiques n'ont pas suffisamment été considérées lors de ces reconstructions de modes d'alimentation en air. Cet article présente et discute des preuves archéologiques afin de déterminer les moyens par lesquels l'ai fut amené dans les fourneaux. Les preuves archéologiques ont été recueillies grâce à des prospections, des enquêtes ethnographiques et des fouilles archéologiques. L'article soutient qu'au-delà des méthodes de laboratoire et expérimentales, et de la possibilité presque inconcevable de la survie de soufflets dans des contextes archéologiques, il est néanmoins possible d'établir les modes d'alimentation en air employés dans les fourneaux en considérant les extrémités proximales, évasées et non évasées, de tuyères, l'occurrence fréquente de plusieurs tuyères fusionnées ensemble, la taille et la hauteur du fourneau, et enfin les scories moulant les tuyères. Il est donc vital que les archéologues cherchent les indices de l'approvisionnement en air des fourneaux lorsqu'ils conduisent des travaux de terrain, afin d'identifier les techniques de production précoloniale de métaux et, par conséquent, d'expliquer les raisons de ces choix technologiques.