Cowries in the Archaeology of West Africa: The Present Picture

Malgré l'importance supposée des cauris comme indicateurs de connexions à longue distance dans le passé ouest-africain, la question de leur distribution et leur consommation dans les contextes archéologiques demeure étonnamment peu explorée, un écart qui est seulement partiellement explicable par la distribution clairsemée des sites archéologiques. Les écrits généralistes traitant de la chronologie de l'importation des cauris en Afrique de l'Ouest souvent ne prennent pas en compte les dernières données archéologiques, s'appuyant plutôt sur des témoignages tirés de documents historiques ou ethnographiques. Le présent article se base sur une évaluation directe de plus de 4500 cauris provenant de 78 sites en Afrique de l'Ouest, examinant des questions de chronologie, les espèces concernées, et les processus de modification. Par ce biais, nous évaluons ce que les schémas de distribution peuvent nous dire au sujet de l'histoire d'importation et d'usage des cauris. Ces analyses de première main sont complémentées par une considération de la littérature. Nous réexaminons l'hypothèse fréquemment émise selon laquelle deux voies d'entrée distinctes existèrent: l'une terrestre par l'Afrique du Nord avant le quinzième siècle, l'autre résultant de l'établissement de liens maritimes avec la côte est-africaine et prédominante après le milieu du dix-neuvième siècle. Nous nous concentrons sur la partie orientale de l'Afrique de l'Ouest, où l'importance des cauris importés dans les communautés locales à des périodes relativement récentes est bien connue, et d'où nous possédons un bon échantillon archéologique. La conclusion est que, sur des assemblages suffisamment grands, la taille des cauris peut indiquer leur provenance. Aussi, bien que les données archéologiques en l'état actuel des choses semblent confirmer les modèles présentés par les sources historiques, cela peut être l'effet des différentes données qui sont disponibles provenant des zones saharo-sahéliennes et de forêt. De futurs travaux archéologiques pourront éclairer cette question.