The development of iron technology in precolonial western Uganda

La production du fer fut une technologie locale importante en Afrique orientale jusqu'au début du vingtième siècle, auquel moment l'utilisation et la réutilisation du fer importé dépassa les traditions de fonte locales et concrétisa leur déclin. Avant cette date, les minerais locaux avaient constitué la source du fer pour les outils agricoles, les outils ménagers et les armes, desservant les besoins de multiples générations d'agriculteurs et de pasteurs à travers la région. Les fondeurs de l‘Ouganda occidental jouissaient d'une réputation particulièrement éminente dans l'histoire récente, en particulier auprès de leurs voisins du Buganda. Avant des recherches archéométallurgiques entreprises en 2007, on savait vraiment peu des technologies sur lesquelles se basait cette réputation. Cet article présente les résultats de six mois de recherches de terrain en Ouganda et des analyses archéométallurgiques qui leur firent suite. Combinés, ces deux éléments révèlent la complexité de la fonte à Mwenge, en Ouganda occidental, entre les quatorzième et vingtième siècles. Les reconstructions technologiques indiquent que certains producteurs de la region supplémentaient les minerais de fer utilisés dans leurs fontes avec du matériel riche en manganèse, ce qui avait un effet tangible sur les procédés et les issues de ces épisodes de fonte et qui augmentait, on le suppose, la production de métal et améliorait les parameters d'opération. La découverte de l'utilisation de tels minéraux riches en manganèse représente certes une trouvaille inattendue et inhabituelle, mais elle recoupe les données ethnoarchéologiques et ethnohistoriques. De par ces avenues, et guidée par les enseignements des approches sociales aux technologies du fer, il a été possible d'explorer cette variation dans l'archive technologique de l'Ouganda occidental, et ce dans le contexte de l'histoire connue de la région.