The generic Middle Stone Age: fact or fiction?

Les dernières décennies ont vu un regain d'intérêt pour l'âge de pierre moyen (Middle Stone Age ou MSA), car il constitue le contexte archéologique des débuts de l'évolution de l'Homo sapiens. La recherche s'est concentrée sur les rares exemples de diversité technologique et de culture matérielle du MSA circonscrits dans le temps et dans l'espace, qui se manifestent généralement dans des régions de prairies ouvertes ou de savanes clairsemées. Il s'agit, par exemple, du Still Bay, du Howiesons Poort, du Lupemban ou de l'Atérien, qui peuvent tous être considérés comme des variantes spécifiques du MSA. En revanche, les assemblages archéologiques apparemment dépourvus de caractéristiques distinctives ont reçu peu d'attention en soi. De tels assemblages peuvent être regroupés sous le terme informel de MSA plus 'générique'. La marginalisation de cette culture matérielle est problématique, car elle domine le registre du MSA. La continuité et le caractère commun apparents des éléments génériques du MSA sur de grandes échelles spatiales et temporelles soulèvent également de nombreuses questions sur les débuts de l'évolution de notre espèce. En tant que tel, un MSA 'générique' pourrait être perçu comme le substrat technologique et matériel commun relatif aux comportements et à la culture des premiers temps de l'existence d'Homo sapiens. En même temps, nous manquons d'études quantitatives qui justifient le regroupement de près de 300,000 années de culture matérielle sous une seule catégorie. Ce numéro spécial d'Azania est basé sur un symposium organisé lors du seizième congrès de l'Association panafricaine d'archéologie, de préhistoire et disciplines associées à Zanzibar (Tanzanie) qui rassembla des chercheurs travaillant dans différentes régions d'Afrique dans le but d'examiner les assemblages lithiques du MSA apparemment 'non spécifiques' à travers le temps et l'espace, faisant l'évaluation de leurs points communs et de leur pertinence sur différentes échelles chronologiques et géographiques. Les six articles de ce numéro spécial présentent des études quantitatives comparatives au sein de, et entre, régions, des avancées méthodologiques et théoriques pour atteindre ces objectifs, et l'intégration de données paléoécologiques. Les points d'intérêt communs à ces contributions sont, d'une part, de cerner en quoi consiste cette notion de MSA 'générique' mais aussi de tester la validité de son utilisation; d'autre part, d'explorer la pertinence générale des assemblages technologiques plus spécifiques ou génériques dans le cadre plus large de l'évolution culturelle et biologique des êtres humains modernes.