Iron production in second millennium AD pastoralist contexts on the Laikipia Plateau, Kenya

Le fer a joué un rôle important au sein des sociétés pastorales de l'Afrique orientale depuis plusieurs centaines d'années, mais nous savons peu sur la façon dont le fer fut produit ou obtenu par ces communautés. La majeure partie de notre compréhension se base actuellement sur un nombre limité d'études ethnographiques et d'études d'artefacts, et celles-ci ont eu tendance à se concentrer sur le caractère fonctionnel et symbolique des objets de fer eux-mêmes. La recherche présentée ici offre une première opportunité d'ajouter à cette base de connaissances assez étroite, en reconstituant les technologies de production du fer des communautés pastorales à Laikipia, au centre du Kenya, par le biais d'une approche archéométallurgiques. Sept fourneaux et une zone de déchets de production du fer ont été fouillés à Laikipia sur deux ateliers distincts datant de la seconde moitié du deuxième millénaire de notre ère. Les matériaux archéométallurgiques recueillis ont été analysés par microscopie optique, SEM-EDS et ED-XRF. Ces techniques ont révélé que les technologies de fonte étaient complexes et sophistiquées et qu'elles employaient des sables noirs riches en dioxyde de titane et des charbons riches en chaux. Si l'approche technique et les matières premières paraissent similaires sur les deux sites étudiés, il existait une différence stylistique frappante dans la conception du fourneau, non explicable par des raisons fonctionnelles. Ceci pourrait indiquer une différence dans les affiliations socio-culturelles des forgerons qui ont travaillé sur ces sites, et le présent article explore quelques-unes des possibles raisons pour ces différences. En particulier, en intégrant les données archéologiques avec les recherches ethnographiques et ethnohistoriques conduites dans la région, on examine la question des choix technologiques des forgerons et ce que cela pourrait nous dire de leurs identités. L'article considère également la façon dont les futures recherches devraient être ciblées afin de développer une meilleure compréhension de l'organisation de la production parmi les sociétés pastorales du centre du Kenya.