An isotopic generation: four decades of stable isotope analysis in African archaeology

L'application de l'analyse isotopique en archéologie africaine a une histoire longue et distinguée. De nombreux développements récents ont été inspirés par des questions issues de l'archéologie du continent; ce processus a été considérablement encouragé par le fait de l'existence de paysages africains qui ont pu servir de laboratoires naturels fournissant le fondement essentiel d'une systématique de l'écologie isotopique. Les isotopes stables sont désormais régulièrement intégrés dans les projets archéologiques multidisciplinaires couvrant la très vaste gamme temporelle et géographique de l'histoire humaine sur le continent africain. A l'occasion du cinquantième anniversaire de Azania: Archaeological Research in Africa nous évaluons ces efforts: les réalisations, les problèmes, les contraintes et les potentialités de la recherche isotopique en archéologie africaine. Nous commençons par une discussion du rôle qu'a joué le continent dans la meilleure compréhension de la systématique des isotopes stables du carbone, de l'azote, de l'oxygène et du strontium, en tant qu'outil pour l'interprétation des évolutions dans la séquence archéologique. Nous discutons de l'application de ces principes dans plusieurs domaines de la recherche archéologique, tirant sur des études de cas concernant les chasseurs-cueilleurs du Pléistocène/Holocène, les premiers producteurs de nourriture, les sociétés complexes de l'âge du fer africain, et les biographies des individus impliqués dans la traite esclavagiste en Afrique. Il existe clairement beaucoup de potentiel pour de futures applications en archéologie africaine.