L'ère des négriers (1714-1774): Nantes au XVIIIe siècle

On doit reconnaître à Gaston-Martin le mérite d’avoir imposé le premier à l’historiographie française la prise en compte de la traite des Noirs et du commerce triangulaire, dans l’étude des villes portuaires et dans celle de leurs relations avec l’Afrique et avec les Amériques. Cet ouvrage, réédité aujourd’hui, porte cependant, de manière plus spécifique, sur la ville de Nantes et son trafic négrier entre 1714 et 1774, et sur ses fluctuations au cours du XVIIIe siècle. A l’aide de la série documentaire de l’Amirauté de Nantes, comportant les rapports de mer de 787 navires négriers, Gaston-Martin propose une description détaillée et vivante de la traite. A travers l’exemple nantais, qu’il estime à juste titre représentatif de la traite française, il décrit le processus de la traite atlantique, en évoque les acteurs et montre les raisons qui ont fait de Nantes le centre le plus important pour ce commerce, et le type même du port négrier. A la suite de Léon Vignols, Gaston-Martin souligne que ce trafic a été à la base de nouvelles habitudes maritimes et a suscité la naissance de firmes puissantes et de pratiques commerciales neuves en Afrique et aux Iles. Avec le cas nantais, on saisit comment la traite a été, au XVIIIe siècle, génératrice de prospérité pour la ville qui l’a pratiquée et pour les pays qu’elle a alimentés, à aller comme au retour.