Saharan trade in the Roman period: short-, medium- and long-distance trade networks

Cet article examine les données relatives au commerce trans-saharien pendant la période romaine à la lumière de travaux récents effectués dans le Sahara libyen par Le Projet Fazzan, le Desert Migrations Project, et la mission italienne dans l'Acacus. Les résultats de ces projets indiquent que les échanges entre le monde romain et les communautés du Sahara étaient de nettement plus grande envergure qu'on ne le supposait il y a quelques années. Ils illuminent par ailleurs le rôle transformatif qu'eurent sur la société saharienne — spécialement les Garamantes du Fezzan — les contacts avec la Méditerranée. Cependant, cet article postule également que l'accent mis dans la recherche antérieure sur le commerce trans-saharien révèle une incompréhension de la nature et de l'importance du commerce trans-saharien dans l'Antiquité. Relativement peu de denrées étaient, pendant l’époque romaine, échangées tout à travers le Sahara du nord au sud ou vice-versa. Nous devrions plutôt envisager un réseau de sous-systèmes interdépendants d’échanges sur des courte, moyenne et longue distances; le trafic trans-saharien n’était qu'une fraction de ce réseau. En outre, le commerce saharien, et en particulier les sous-systèmes de courte et moyenne portée, provoquèrent des transformations aux marges de l'Afrique du Nord romaine. Les preuves abondantes d'importations romaines vers le Fezzan qui ont été mises à jour par les missions de terrain britanniques remettent aussi en cause la supposition universelle que le commerce trans-saharien des époques médiévale et moderne dépassait en envergure celui de l'Antiquité. Cette supposition n'est basée sur aucune donnée concluante, et pourrait bien s'avérer tout à fait fausse. Une comparaison avec les périodes mieux documentées laisse à penser que le monde romain était capable d'absorber un trafic d'esclaves au moins aussi grand que celui de la période médiévale, et la présence de produits d'importation romains indique l'existence d'un commerce substantiel, dans lequel les esclaves jouèrent sans doute un rôle majeur, par le biais des routes à travers le Sahara central. Le commerce trans-saharien de l'Antiquité s'articulait autour d'une série d'impulsions très différentes de celles du commerce trans-saharien médiéval. Ici, le développement d'un état mercantile significatif, basé sur l'agriculture, au cœur du Sahara même — les Garamantes — joua un rôle important. La chute du commerce saharien dans l'Antiquité tardive est liée au déclin de l'autorité garamantienne, et reliée en partie à l’émergence de nouveaux conglomérats tribaux dans les zones-frontière entre les quatrième et sixième siècles.