In Search of New Skin: Michel Leiris's L'Afrique fantôme

À la recherche d’une nouvelle personnalité : L’Afrique fantôme de Michel Leiris. – Michel Leiris s’embarqua pour l’Afrique en surréaliste déçu, à la recherche d’une nouvelle personnalité. Il fuyait ses ennuis métropolitains, emportant avec lui un primitivisme d’avant-garde qui obscurcissait sa perception de l’Afrique, de ses peuples et de ses cultures. Incapable de se débarrasser de son obsession pour Breton et éprouvant le manque de femmes bien vêtues, il se tourna vers l’introspection et l’écriture. En tant qu’archiviste et secrétaire de la mission Dakar-Djibouti, son journal L’Afrique fantôme offre un éclairage sur l’ethnographie naissante, ses méthodes et ses institutions, de même que sur l’éthique de la collecte des objets. Le pillage dans les villages d’objets destinés à être exposés dans les musées parisiens prend la forme d’un fantasme pseudo-érotique qui répond à la frustration de Leiris et qui accroît la jouissance de ce dernier tout armé qu’il est de son statut de Blanc. Ce qu’il découvre dans la brousse, à sa grande déception, c’est la persistance de sa qualité de Français plutôt que son existence en tant qu’Autre primitif. La participation de Leiris à cette expédition historique fut néanmoins l’amorce d’un engagement de toute une vie aux côtés de l’Afrique ainsi que le début d’un processus d’incorporation, dans les institutions et les pratiques culturelles françaises, d’éléments en provenance des colonies.