Terres rares : l'inquiétant monopole chinois

Les terres rares sont un groupe de métaux aux propriétés chimiques particulières. On les trouve généralement sous forme d'oxyde dans des minerais peu courants. Paradoxalement, elles ne sont pas si rares - en termes absolus, l'or est par exemple beaucoup plus rare - mais elles ne sont présentes qu'en de très faibles concentrations, de sorte que leur exploitation nécessite l'extraction de quantité très importantes de terres. Face à des coûts d'exploitation élevés, l'Occident a progressivement cessé d'exploiter les terres rares, au profit de la Chine qui assure aujourd'hui plus de 95 % de la production mondiale. Ceci confère à l'Empire du Milieu une position stratégique très importante, car ces matières premières sont indispensables à la fabrication de nombreux produits technologiques, comme les alliages des moteurs électriques, les générateurs d'éoliennes offshore, les disques durs des ordinateurs, les panneaux photovoltaïques, etc. La Chine a déjà commencé à restreindre l'exportation de terres rares - elle en est également le plus grand consommateur et en a besoin pour son propre développement -, obligeant les pays occidentaux à relancer dans l'urgence l'exploration.