Reinvestigation of Kuumbi Cave, Zanzibar, reveals Later Stone Age coastal habitation, early Holocene abandonment and Iron Age reoccupation

La séquence du Pléistocène tardif et de l'Holocène en Afrique orientale est complexe et des lacunes importantes subsistent dans notre compréhension de l'occupation humaine durant cette période. Les questions concernant les identités, les distributions géographiques et les chronologies des populations de chasseurs-cueilleurs, d'éleveurs et d'agriculteurs -- souvent problématiquement confondues avec les étiquettes chronologiques 'Later Stone Age (LSA)', 'Néolithique' et 'Âge du Fer' -- sont encore en suspens. Des études antérieures sur le site de la grotte de Kuumbi Cave, dans l'archipel de Zanzibar en Tanzanie, avaient signalé pour le Pléistocène tardif la présence d'occupations humaines appartenant au Middle Stone Age (MSA) et au Later Stone Age, ainsi que des occupations Néolithiques du mi-Holocène et de l'Âge du Fer pour l'Holocène tardif (Sinclair et al. 2006 Sinclair, P.J.J., Juma, A., and Chami, F.A. 2006. "Excavations at Kuumbi Cave on Zanzibar in 2005." In The African Archaeology Network: Research in Progress, edited by J. Kinahan and J.H.A. Kinahan, 95-106. Dar es Salaam: Dar es Salaam University Press. Chami 2009 Chami, F.A. 2009. Zanzibar and the Swahili Coast from c.30,000 Years Ago. Dar es Salaam: E&D Vision Publishing. Les données provenant de Kuumbi Cave étendent considérablement la chronologie de l'occupation humaine sur la côte orientale de l'Afrique, et elles ont aussi été à l'origine de l'identification quelque peu controversée et d'une culture néolithique côtière et de la présence du poulet, animal domestique introduit en Afrique à partir de l'Asie. Le site méritait donc une enquête plus approfondie. Nous rapportons ici de nouvelles fouilles de la séquence de Kuumbi Cave, qui ont produit une série de 20 datations par radiocarbone et par la luminescence stimulée optiquement (OSL). Nos résultats montrent que la stratigraphie est complexe, reflétant des processus taphonomiques qui présentent des défis d'interprétation et de datation. Notre évaluation de la séquence stratigraphique indique trois phases d'habitation. Deux d'entre elles reflètent l'occupation du Pléistocène terminal, et se caractérisent par les microlithes en quartz, les pointes en os et l'exploitation d'espèces terrestres et marines; la dernière représente une réoccupation plus tardive, datant d'environ 600 ap. J.-C. Dans cette dernière phase, Kuumbi Cave fut habitée par une population possédant une culture matérielle locale et distincte, qui comprenait des céramiques idiosyncratiques de la tradition Tana ou de la tradition du Triangular Incised Ware, ainsi que des outils de calcaire de dimensions moyennes. L'économie de subsistance de cette phase était similaire à celle de la fin du Pléistocène, mais portait davantage d'emphase sur les aliments marins et les petits mammifères terrestres. Nos résultats suggèrent que le site de Kuumbi Cave a peut-être été inoccupé pendant une grande partie de l'Holocène, après que Zanzibar soit devenu une île. Nos résultats remettent également en question les identifications antérieures d'espèces domestiquées, d'une faune asiatique, et d'une culture néolithique datant du mi-Holocène sur le site.