'Whoever Leaves Their Traditions Is a Slave': Contemporary Notions of Servitude in an East African Town

Cet article examine les discours contemporains et les conceptions de l’utumwa (ou « esclavage ») sur l’île de Lamu, dans l’océan Indien. Il traite de la manière dont les résidents de cette ville swahili utilisent des interprétations historiques de la servitude en tant que subjugation morale plutôt que purement physique pour formuler des jugements sur les processus de changement actuels dans la ville. Cette discussion a pour élément central les idéologies de l’uungwana (civilisation) et de l’heshima (respectabilité) qui ont historiquement façonné la stratification sociale à Lamu, et en particulier l’opinion persistante qu’une incarnation de l’heshima et sa médiation visible dans les pratiques matérielles facilitent une distinction entre le noble et l’esclave. En examinant comment ces normes sont actuellement intégrées dans le comportement public des jeunes, l’auteur soutient que les idéologies morales qui ont façonné la structure sociale au temps de l’esclavage influencent de manière significative les attributions de statut social dans le Lamu contemporain. L’article explore en particulier la manière dont les discours sur l’utumwa se greffent sur les évaluations morales contemporaines des « beach boys », terme désignant les jeunes de Lamu qui travaillent dans le secteur du tourisme local. L’auteur suggère que les idéologies de l’utumwa, ainsi que les valeurs morales qui l’accompagnent, motivent et facilitent les constructions discursives du travail de ces jeunes en tant qu’activité oisive plutôt que d’emploi rémunéré.